Depuis 40 ans, les scientifiques cherchent à restaurer l’écoute des personnes malentendantes par une stimulation électrique du nerf auditif. Longtemps, les premières expérimentations furent décourageantes car pour les patients, la parole restait inintelligible. Pourtant des progrès ont été faits, et les stimulations électriques parviennent à rendre plus fidèlement la parole. Aujourd’hui, une prothèse (cochlear implant) peut-être implantée dans l’oreille interne et peut procurer une capacité d’écoute partielle à des gens profondément sourds. Des patients, munis de ce type d’implants, peuvent communiquer sans utiliser les techniques de lecture sur les lèvres ou le langage des signes, et certains peuvent même utiliser le téléphone. Mais l’un des problèmes à résoudre demeure la variabilité de la réponse à l’implantation : si les enfants sourds parviennent à apprendre à écouter parfaitement, les adultes ont du mal à apprendre à distinguer une sonnerie. Le docteur Philip Loizou, directeur du Cochlear Implant Laboratory de l’université du Texas, travaille à améliorer les algorithmes qui convertissent le son en signal électrique. Il étudie les différents canaux que les implants stimulent. Le but est à la fois d’améliorer le signal et de réduire la distance entre l’appareil et le nerf auditif, comme on le fait actuellement sur des cobayes en s’implantant directement sur le nerf. Réduits à l’extrême, ces implants n’auront pas besoin de batterie ou d’unité de traitement volumineuse, comme celles qui se cachent actuellement derrière l’oreille : un relais radio (du type Bluetooth par exemple) pourrait leur permettre de se cacher dans une poche par exemple. Le but n’est pas seulement cosmétique, mais également de faire disparaître les « cônes de silence », quand la personne nage ou prend une douche par exemple. Enfin, le but est aussi de placer un implant dans chaque oreille pour que la personne localise mieux les sons, puisse répondre au téléphone d’une oreille et continuer à entendre son environnement de l’autre. Mais un « cochlear implant » coûte environ 30 000 $ par oreille (la moitié pour l’appareillage, l’autre pour l’opération). Enfin, pour les patients dont le nerf auditif est atteint, le but des recherches est de chercher à stimuler directement la zone auditive du cerveau. Et là, les travaux se poursuivent.
L’info : http://www.redherring.com/index.asp?layout=story_imu&doc_id=460020246&channel=10000001
Le Cochlear Implant Laboratory : http://www.utdallas.edu/~loizou/cimplants/
Le Neural prosthesis research laboratory du National Institute of Neurological Disorders and Stroke et l’Institut national de la santé américain  : http://www.ninds.nih.gov/
Cochlear, la compagnie australienne qui produit 3/4 des 30 000 cochlear implants  : http://www.cochlear.com
Advanced Bionics of Sylmar : http://www.bionicear.com
Med-El : http://www.medel.com